Durante os 43 anos de sua carreira em Hollywood, além de transformar a mídia cinematográfica em Arte Moderna americana, Walter Elias Disney, esse Esopo contemporâneo, conseguiu fazer com que ele e suas realizações fossem considerados uma genuína parte da cultura americana. David Low, o último cartunista político britânico, chamou Disney de "a figura mais significativa nas artes gráficas desde Leonardo da Vinci". Pioneiro e inovador, e possuidor de uma das mais férteis imaginações que o mundo jamais conheceu, Walt Disney -- juntamente com os membros de sua equipe -- recebeu, durante sua vida, mais de 950 menções honrosas e condecorações em todo o mundo, incluindo 48 Oscars e 7 Emmys. Entre as premiações de Walt Disney figuram títulos honorários de Harvard, Yale, da Universidade do Sul da Califórnia e da UCLA; a Medalha Presidencial da Liberdade; a Legião de Honra e o título de Oficial da Academia, da França; a Ordem da Coroa, da Tailândia; a Ordem do Cruzeiro do Sul, do Brasil; a Ordem da Águia Asteca, do México; e o prêmio Showman do Mundo, da Associação Nacional dos Proprietários de Teatro.
O criador de Mickey Mouse e o fundador da Disneyland e do Walt Disney World nasceu em Chicago, Illinois, em 5 de dezembro de 1901. Seu pai, Elias Disney, era um irlandês-canadense. Sua mãe, Flora Call Disney, era de descendência germano-americana. Disney era um dos cinco filhos, quatro meninos e uma menina.
Criado em uma fazenda próxima a Marceline, Missouri, desde cedo ele se interessou pelo desenho, vendendo seus primeiros esboços a vizinhos quando tinha apenas sete anos. No colégio McKinley em Chicago, Disney dividiu sua atenção entre o desenho e a fotografia, contribuindo com ambos para o jornal da escola. À noite, ele freqüentava a Academia de Belas-Artes.
Durante o outono de 1918, Disney tentou se alistar no serviço militar. Rejeitado por ter apenas 16 anos de idade, entrou para a Cruz Vermelha e foi enviado para o além-mar, onde passou um ano dirigindo uma ambulância e conduzindo oficiais da Cruz Vermelha. Sua ambulância não era coberta com camuflagem tradicional, mas com desenhos e quadrinhos, de uma ponta a outra.
Depois da guerra, Disney retornou a Kansas City, onde iniciou sua carreira como cartunista de propaganda. Em 1920, ele criou e comercializou seus primeiros desenhos animados e, mais tarde, aperfeiçoou um novo método para combinar animação com atores reais.
Em agosto de 1923, deixou Kansas City e foi para Hollywood, levando apenas material de desenho, 40 dólares no bolso e um filme de desenho animado e atores reais, já terminado. Seu irmão, já estava na Califórnia, com imensa dose de simpatia e encorajamento, e 250 dólares. Reunindo suas economias, eles emprestaram mais 500 dólares e construíram uma câmara na garagem do tio. Logo receberam um pedido de Nova York para o primeiro curta-metragem, "Alice Comedy", e a dupla começou sua produção nos fundos de uma imobiliária de Hollywood, a dois quarteirões.
Em 13 de julho de 1925, Disney se casou com uma de suas primeiras funcionárias, Lillian Bounds, em Lewiston, Idaho. Eles tiveram duas filhas -- Diane, casada com Ron Miller, ex-presidente e executivo-chefe da Walt Disney Productions; e Sharon Disney Lund. Os Millers tiveram sete filhos.
Mickey Mouse foi criado em 1928, e seus talentos foram mostrados pela primeira vez em um desenho animado mudo intitulado "Plane Crazy". Contudo, antes que o trabalho pudesse ser lançado, o som irrompeu nas telas do cinema. Assim, Mickey estreou com "Steamboat Willie", o primeiro desenho animado sonoro, apresentado no Colony Theatre em Nova York, em 18 de novembro de 1928.
O perfeccionismo de Disney na arte da animação não tinha fim. O Technicolor foi introduzido na animação durante a produção de "Silly Symphonies". Em 1932, o filme intitulado "Flowers and Trees" conferiu-lhe o primeiro de seus 32 Oscars. Em 1937, ele lançou "The Old Mill", o primeiro curta-metragem a empregar a técnica da câmara de múltiplos planos.
Em 21 de dezembro do mesmo ano, "Branca de Neve e os Sete Anões", o primeiro desenho animado musical de longa-metragem, estreou no Carthay Circle Theatre, em Los Angeles. Produzido com a fantástica soma de US$1.499.000,00 durante a maré baixa da Depressão, o filme ainda é considerado como um dos grandes feitos e um dos monumentos imperecíveis da indústria do cinema. No correr dos próximos cinco anos, Disney produziu outros clássicos da animação de longa-metragem, como "Pinocchio," "Fantasia," "Dumbo" and "Bambi".
Em 1940, a construção do estúdio em Burbank estava pronta e a equipe aumentou para mais de 1.000 artistas, animadores, roteiristas e técnicos. Durante a II Guerra Mundial, 94% do efetivo estava engajado em trabalhos especiais para o governo, inclusive filmes de treinamento e de propaganda para os serviços militares, bem como filmes sobre saúde, que ainda são exibidos por todo o mundo pelo Departamento de Estado norte-americano. Com o restante da equipe, Disney dedicou-se à produção de comédias curtas, consideradas absolutamente essenciais para o moral de civis e militares.
O filme de 1945, o musical "The Three Caballeros", combinava atores reais com animação, um processo usado com sucesso em outros lançamentos, como "Song of the South" e o altamente aclamado "Mary Poppins." Ao todo, 81 filmes foram lançados pelo estúdio durante a vida de Disney.
Sua mente investigadora e seu agudo senso para a educação através do entretenimento resultou na premiada série "True-Life Adventure". Por meio de filmes como "The Living Desert", "The Vanishing Prairie", "The African Lion", e "White Wilderness", Disney proporcionou uma visão fascinante sobre o mundo dos animais selvagens e ensinou a importância de preservar a herança ambiental de seu país.
A Disneyland, inaugurada em 1955 como um fabuloso Reino Mágico de 17 milhões de dólares, rapidamente decuplicou seu investimento, tendo entretido, à época de sua terceira década, mais de 250 milhões de pessoas, incluindo presidentes, reis e rainhas, e a realeza de todo o mundo.
Um pioneiro da televisão, iniciou sua produção em 1954, e esteve entre os primeiros a apresentar um programa totalmente colorido, o "Wonderful World of Color", em 1961. "The Mickey Mouse Club" e "Zorro" eram os favoritos do público nos anos 1950.
Mas isso era apenas o começo. Em 1965, Walt Disney adquiriu 111 km² de terra intacta -- o dobro do tamanho da ilha de Manhattan --, no centro do Estado da Flórida. Aí, ele conduziu o planejamento de um mundo Disney de entretenimento totalmente inédito, com um novo parque temático de diversões, um centro de férias com hotéis-resort e seu Protótipo Experimental da Comunidade do Futuro. Depois de mais de sete anos de planejamento e preparativos, incluindo 52 meses de construção, Walt Disney World foi aberto para o público, conforme o previsto, em 1º de outubro de 1971. O Epcot Center foi inaugurado em 1º de outubro de 1982.
Antes de sua morte, em 15 de dezembro de 1966, Walt Disney interessou-se profundamente pela fundação do Instituto de Artes da Califórnia, uma escola profissionalizante de nível universitário, de todas as artes cênicas e criativas. Do Cal Arts, Disney disse certa vez: "É a principal coisa que espero deixar quando partir para pastagens mais verdejantes. Se eu puder oferecer um lugar para desenvolver o talento para o futuro, penso que terei realizado alguma coisa".
O Instituto de Artes da Califórnia foi fundado em 1961 com a união de duas escolas, o Conservatório de Música de Los Angeles e o Instituto de Arte Culinária. O campus está localizado na cidade de Valencia, 51,5 km a noroeste do centro da cidade de Los Angeles. Walt Disney concebeu sua nova escola como um local onde todas as artes cênicas e criativas poderiam ser ensinadas sob o mesmo teto de uma "comunidade de artes", constituindo uma nova abordagem ao treinamento nas artes profissionais.
Walt Disney é uma lenda, um herói popular do século XX. Sua fama internacional se deve a idéias que seu nome representa: imaginação, otimismo e sucesso alcançado pelos próprios esforços, dentro da tradição americana. Ele tocou os corações, as mentes e emoções de milhões de americanos mais do que qualquer outro homem no século. Por meio de seu trabalho, ele trouxe alegria, felicidade e meios de comunicação universais às pessoas de cada nação. Com certeza, nosso mundo não conhecerá ninguém mais como Walt Disney.